起重机采用滑轮的主要目的是穿绕钢丝绳、改变钢丝绳的运动方向并达到省力的目的。
滑轮按其作用不同，可以分为定滑轮、动滑轮、滑轮组、导向滑轮等。在吊装作业中，如果只使用定滑轮，则只能改变力的方向，不能起到省力的作用。 只使用动滑轮虽能起到省力的作用，但不能改变力的方向，而且还需要省力，这样就必须把定滑轮与动滑轮连接在一起组成滑轮组来满足起重运输作业的要求。
滑轮按其材料的不同，分为铸铁滑轮、铸钢滑轮、尼龙滑轮和铝合金滑轮等。而铸铁滑轮又分为灰铸铁滑轮和球墨铸铁滑轮。灰铸铁滑轮工艺性能良好， 对钢丝绳磨损小，但易碰碎轮缘，寿命极短，多用于较低的工作级别中;球墨铸铁滑轮比灰铸铁滑轮的强度和冲击韧性高一些，所以可用于工作级别高的起重机中。 铸钢滑轮有较高的强度和冲击韧性，但工艺性稍差。由于表面较硬，对钢丝绳磨损严重，多用于工作级别高的工作条件中。大尺寸的滑轮多采用焊接滑轮，这种滑轮 与铸钢滑轮大致相同，但质量轻，有的可减轻到到四分之一左右。目前尼龙滑轮和铝合金滑轮在起重机上已经广泛采用，尼龙滑轮轻而耐磨，但刚度较低;铝合金滑 轮硬度低，对钢丝绳磨损小。